Houston, Tx. 2010

La Grange

Se da Austin si ha fretta d’arrivare a Houston bisogna prendere la US Highway 290.
Se invece si vuole seguire il consiglio dei ZZ Top e andare a La Grange (“it’s fine if you got the time”) bisogna salire sulla State Highway 71, con poco disturbo dato che la strada conduce direttamente sulla Interstate 10 per Houston, seguendo il percorso del fiume Colorado.

Non ho chiesto notizie su dove fosse esattamente il posto per cui, secondo la band texana, valeva la pena fermarsi qui, ma sicuramente in paese qualcuno lo sa, magari proprio al barber shop qui sotto.
Leggenda vuole che, invece del “10″ accennato nelle liriche, si richiedesse un pollo in cambio della prestazione, e così in poco tempo il luogo si riempì di polli, ecco perché fu chiamato The Chicken Ranch (aka The Best Little Whorehouse in Texas).

A parte questo, non ho nient’altro da dire di pittoresco su questo classico villaggio texano, ma non tutte le città possono vantare una canzone di successo e addirittura un film: due motivi per fermarsi e dare un’occhiata ai dintorni. Sotto questo portico c’era una strage di grossi insetti morti, forse grilli, qualcuno arrancava ancora: abbastanza schifoso, ma molto da selvaggio west.

Invito a rimanere a La Grange

C’è caldo umido, e appena tiro fuori la fotocamera dalla borsa l’obiettivo s’appanna

Ponte sul Colorado

La Grange è sede della contea di Fayette, termine derivante da Lafayette. Anche il nome della città è francese, e si riferisce ai prati coltivati per il foraggio del bestiame.
Come ogni città texana che si rispetti, anche se piccola ha diversi luoghi in cui si fa musica dal vivo.
Il più cool di tutti forse è il teatro-sala da concerto The Bugle Boy, 1051 N. Jefferson St., sulla highway 77.
È stato ricavato da una caserma dell’esercito in disuso, e già questo è un particolare che lo rende interessante.
Al KC Hall, 190 S. Brown St., nel terzo lunedì di ogni mese si tiene il “Country Music Opry”, e il Bear Creek Concerts, 450 Rogers Trail, è un ritrovo anomalo e informale, un portico domestico attorno al quale si concentra una comunità.
A esibirsi non sono grandi nomi, ma artisti locali indipendenti.
Arrivo al bivio con la I-10.
Prendendo la direzione est si segue la costa del Golfo del Messico arrivando dritti a New Orleans. A Lafayette, Louisiana, la I-10 s’incontra con la I-49 che arriva da nord e la sorpassa, piegando verso l’estremo sud-est in direzione New Orleans.

Crockett, Centerville, Navasota

Nel caso invece si provenga da Dallas con la Interstate 45 o si voglia girare la zona a nord di Houston, ci sono questi tre paesi che vantano memorie di due grandi figure texane, Lightnin’ Hopkins e Mance Lipscomb.
Al 215 South 3rd Street, a Crockett, c’è il Camp Street Café and Store, in cui negli anni 1940 suonavano Lightnin’ Hopkins e Frankie Lee Sims per qualche mancia, anche se all’epoca vi erano un barbiere e un feed store.

Costruito come negozio nel 1931 da Virgil ‘Hoyt’ Porter, un rancher di una cittadina pochi chilometri a sud di nome Lovelady, sorge vicino a dove un tempo stava il deposito merci di Crockett, e il nome della via era Camp Street perché i carrettieri, i teamster, spesso vi campeggiavano con i loro carri.
Dismesso dopo 40 anni di varie attività, è tornato a vivere nel 1998 quando i nipoti di Porter, i multistrumentisti cowboy Guy e Pipp Gillette (figli del fotografo Guy Gillette), lo hanno restaurato e riaperto come Camp Street Café and Store, mantenendo l’aspetto originale.

E sempre lì nella vecchia Camp Street, i “crockettiani”, grazie all’interessamento dei Gillette, nel 2002 hanno voluto omaggiare con una statua il ventesimo anno della morte di Hopkins, il bluesman texano più texano di tutti. Alla base della statua, due targhe. Più sotto, il murale presente a Centerville, il suo paese natale.

A Navasota infine, all’Oakland Cemetery, si trova la tomba di Mance Lipscomb, sulla quale qualcuno ha lasciato collane del Mardi Gras. Lipscomb è sepolto nella Rest Haven Section, sul lato ovest del cimitero. Le 6 foto di questo gruppo mi sono state inviate da Marco Carraro, aka Mark Slim.

Aggiornamento del 3 sett. 2012:
Altre 3 immagini inviatemi da Marco. Questa è la nuova statua dedicata a Mance Lipscomb, nei giardini pubblici nel centro di Navasota. Un bel lavoro, sembra una persona vera!

Blues, Bayou e Benzina

Houston è il centro maggiore della regione Gulf Coast, e ha alcune caratteristiche che la rendono unica.
È una metropoli con il solito centro pieno di grattacieli, uffici, musei e teatri, non è facile come la vicina Austin, ma in compenso vi si respira l’aria indolente e rilassata del sud, con la Louisiana alle porte e la cucina di mare e cajun.
Ha la sua Bay Area con le marine e le spiagge di sabbia a meno di un’ora di macchina, e l’Interstate 45 che porta sull’affascinante isola di Galveston, attraversando il Bayou spettacolarmente e tuffandosi con un ponte nel Golfo del Messico.
È centro industriale, soprattutto del settore petrolifero, ma ha anche quattro università pubbliche, tra le quali la storica Texas Southern University, tra le più importanti università afroamericane degli Stati Uniti, e cinque private.
I nativi americani Karankawa furono i primi abitanti della Gulf Coast. Nel 1836 due speculatori newyorchesi fondarono la città, l’intestarono all’eroe texano Sam Houston d’origine scozzese, e persuasero il legislatore a designare temporaneamente la città come capitale dello Stato, perché Austin era vicino ai combattimenti della rivoluzione texana (l’indipendenza dai messicani), e così fu dal 1837 al 1839.


Nel 1853 fu completata la ferrovia che serviva come linea per il commercio, soprattutto per la fonte economica principale della zona, il cotone, fino a quando fu scoperto il petrolio nel 1901.
Il Buffalo Bayou, il fiume che attraversa Houston, diventò l’arteria principale tra la città e il porto di Galveston, e nel 1914 fu aperto un importante canale che creò nell’entroterra un porto in acque profonde, oggi il primo della nazione per capacità in tonnellate. Le compagnie petrolifere costruirono le raffinerie lungo il canale (Houston Ship Channel), protette dalle tempeste del Golfo.
Tuttavia il cotone rimase il re dell’economia fino alla II guerra mondiale, quando la domanda di gasolio, benzina, gomma sintetica, esplosivi e navi trasformò Houston in un centro di commercio fondamentale.
Nel dopoguerra diventò la più grande città del sud ad avere un complesso di 250 raffinerie e la sua economia basata sul petrolio fu florida fino agli anni 1980, quando i prezzi collassarono. Oggi l’espansione economica e culturale della città è diversificata, ma la presenza di tante raffinerie disegna un paesaggio particolare, soprattutto dalla Bay Area fin giù a Galveston.

Una delle prime cose che il bluesofilo deve cercare è il Third Ward, lo storico quartiere afroamericano fino circa agli anni 1980, e negli anni 1960/1970 anche quartier generale dell’organizzazione Black Panthers.
Purtroppo però non ho portato con me indicazioni pensando che una volta là l’avrei trovato facilmente, così come è successo per Deep Ellum a Dallas, e invece non sono riuscita ad avere informazioni precise sulla delimitazione del quartiere, né a trovare il cartello, come invece ho visto in un paio delle altre storiche divisioni.

Arrivano a soccorso altre 3 foto scattate dal chitarrista padovano Mark Slim, qui sotto, due scattate nel 2010 e la terza nel 2012. La prima è quella del leggendario locale Eldorado Ballroom, 2310 Elgin St. all’angolo con Dowling, nel Third Ward.

Alla fine degli anni 1940 Lightnin’ Hopkins suonava qui, ma questo club recentemente ristrutturato ha visto anche esplodere il talento di Big Mama Thornton, e il resto dello splendido panorama del blues texano dalla fine degli anni 1930 ai primi 1970. Stelle come T-Bone Walker, Eddie Vinson, Johnny ‘Guitar’ Watson, Albert Collins, Joe Hughes, Johnny Copeland, Charles Brown, Ray Charles, B.B. King, Count Basie, Bill Doggett, Guitar Slim, Etta James, Clifton Chenier, Big Joe Turner, Jimmy Reed, e i migliori leader d’orchestra texani a dirigere le danze sull’enorme pista da ballo al secondo piano, come Milton Larkin, Pluma Davis, Arnett Cobb, Conrad Johnson, Ed Golden. La posizione del club a ridosso di Dowling Street non è casuale.
Infatti, se a quei tempi il Third Ward era il cuore afroamericano di Houston (ma anche il Fourth e il Fifth Ward), vie come Dowling ed Elgin erano le arterie pulsanti.

La foto sopra invece ritrae le shotgun houses in Holman Street, dove abitava Lightnin’ Hopkins, a due passi da Dowling Street; risalenti agli anni 1930, per anni sono state un blocco e mezzo di 22 case abbandonate. Recentemente sono state ristrutturate dal Project Row Houses, in onore dell’arte afroamericana che si sviluppò nelle vie del Third Ward e di Lightnin’ Hopkins il quale, a parte la piccola lapide nel Forest Park Cemetery, non aveva altri memoriali a Houston.

Infine, nel novembre 2010 è stato finalmente aggiunto un historical state marker, tra Dowling e Francis Street.

Il Third Ward sta dunque al di sotto dell’angolo formato dall’incontro della I-45 con la US Highway 59, a sud di Downtown. Oltre a Dowling (esiste un blues dal titolo Howling on Dowling), ne fanno parte strade come Truxillo, Ennis e la zona attorno alla Texas Southern University, e una via grossa come Elgin ci passa proprio in mezzo. Beyonce proviene da questo quartiere, peccato che non sia nata cinquant’anni prima e non sia diventata una cantante blues.
Qui siamo nella periferia nord alla ricerca di Peacock Records (1949-1976), anzi di quello che è rimasto al suo indirizzo, 2809 Erastus Street; la via si trova nei pressi dell’incrocio di Liberty Rd. con Lockwood.
La zona è abbastanza desolante, un paesaggio da periferia povera con skyline di Houston sullo sfondo, e in mezzo industrie, erbacce, lotti vuoti, depositi, ferrovia.
Volendo girarci a piedi o in bici da qui si possono scattare foto interessanti verso il tramonto. Su questa ferrovia è passato tanto cotone.
Nella foto sotto, Erastus Street e l’ex Peacock, nel Fifth Ward. È impossibile sapere con esattezza quante anime blues hanno frequentato quell’edificio bianco, prima nightclub-sala da gioco e poi etichetta e studio di registrazione, tra un passaggio e l’altro forse anche negozio, ma dire che vi passarono i più grandi musicisti del western blues e R&B dell’epoca non è esagerato.
Qui Don Robey, noto produttore e autore afroamericano, ha fatto la storia del R&B, del gospel e del soul del Texas, per questo mi stupisce non vedere traccia, nemmeno una targa, di quello che questo posto rappresentò.

L’ex edificio di Peacock Records. La costruzione rimanda proprio ad uno studio di quell’epoca là, oggi è un centro educativo di una chiesa battista.
Don Robey, appena tornato dalla California nella sua Houston dopo l’esperienza di gestore di locali, aprì qui nel 1945 The Bronze Peacock Dinner Club, inseguendo il mito americano: da squattrinato migrante e aspirante giocatore d’azzardo professionista diventò uno dei più grandi e influenti produttori. Fu aiutato da una donna di nome Evelyn Johnson, che con il suo fiuto per gli affari lo indirizzò in tutte le sue varie attività.
Sto là a pensare che se ci fosse la macchina del tempo mi farei trasportare al 1946, quando entrando in abito da sera da quella porta si potevano vedere personaggi come Ruth Brown, Louis Jordan, Lionel Hampton, T-Bone Walker, Johnny Otis, e tanti altri. Il posto diventò un fenomeno in tutto il sud e un centro alla moda nella Houston black high society, e presto fu frequentato anche dai bianchi.
È noto che diventò etichetta indirettamente per merito di Clarence ‘Gatemouth’ Brown e per demeriti di Aladdin Records. Il multi-strumentista (nato a Vinton in Louisiana, sul confine, ma a tutti gli effetti texano) appena arrivato da San Antonio, una sera salì da sconosciuto su questo palco a sostituire T-Bone Walker malato, e ne scese con la folla impazzita, le tasche piene di bigliettoni e un ingaggio; Gatemouth Boogie, il suo primo disco, nacque proprio quella sera.
Robey gli comprò una macchina nuova, una bella chitarra, dei vestiti eleganti, diventò il suo personal manager e andò a Los Angeles a firmare un contratto con Aladdin. Insoddisfatto e irritato dalla mancata promozione e dalla tardiva uscita delle registrazioni, Robey, pur non avendo esperienze nel campo, decise di registrare e distribuire lui stesso ‘Gatemouth’ Brown, dando inizio a Peacock Records, che in seguito acquistò Duke Records di Memphis e diventò la più grande indie del sud. Altre foto della periferia nord.

Case di periferia

Foto prese in corsa verso Downtown

Prima di questo giro, la ricerca della sepoltura di Lightnin’ Hopkins al Forest Park Cemetery, 6900 Lawndale, lungo la direttiva della I-45, a est della città.
È un cimitero grande, con ufficio e ingresso tipo hall d’albergo. Luci basse, marmi, piante, fontanelle e gente elegante, dell’eleganza americana s’intende. Alla reception due signore, una delle quali è vecchia con tanti capelli bianchi, una camicia bianca e una faccia così bianca che sembra un fantasma se non fosse che parla, e lo fa con un inglese perfetto.
Sto per chiedere notizie di un cadavere ad un altro cadavere, e decido di sfoggiare un linguaggio il più possibile corretto: Would you please tell me where can I find Sam Hopkins’ grave?, cercando di star seria. Lei guarda in uno schedario: Oh, Sam LIGHTNIN’ Hopkins?, è buffo sentire questa precisazione. Tira fuori un modulo e mi dice di compilarlo; sopra ci sono domande sul defunto, se sapessi le risposte probabilmente saprei anche dov’è sepolto. Capisce al volo e mi dice d’inserire solo il nome completo, firmare e poi aspettare sul divano, specificando i minuti esatti in cui avrei avuto la risposta.
Dopo gli esatti minuti, arriva trafelato un signore grasso in giacca e cravatta anche lui in là negli anni, con due mappe in mano. Negli States non ci sono impiegati fantasiosi e “multitasking” come da noi; là ogni persona ha una determinata competenza dalla quale non può o non sa uscire neppure per un attimo, i compiti sono rigorosamente suddivisi e ognuno fa solo il proprio.
In una mappa c’è la panoramica dell’immenso cimitero, in cui ha evidenziato la strada dall’ufficio alla zona che m’interessa, nell’altra un ingrandimento del giardino specifico, con i numeri delle tombe e l’evidenziazione, con due colori diversi, della tomba di Hopkins e quella davanti, di Zuchowski.

Sta piovendo, Zuchowski non è proprio esattamente davanti e quella di Hopkins è piena di pioggia e non si legge bene. Aspettiamo che smetta, trovo della carta e l’asciugo.

Ancora nella zona sud-est ma dall’altra parte della I-45, sotto l’Old Spanish Trail (U.S. Highway 90), si trova l’indirizzo degli ex Gold Star Studios (da non confondere con i Gold Star Recording Studios di Los Angeles), 5628 Brock Street, nati nel 1941 come studio di registrazione e poi etichetta discografica, dapprima con il nome di Quinn Recording Company.
Fino al 1950 lo studio fu in un altro edificio che ora non c’è più, al 3104 di Telephone Rd., non lontano da Brock. A fianco e sotto, foto di Downtown.
Sapevo di dovermi aspettare una casa privata, quella che era di Bill Quinn, il fondatore che costruì da sé lo studio al piano terra di casa sua al posto del salotto, ma pensavo di trovare accanto anche gli studi attuali.
Non l’ho fotografata perché si tratta appunto di una casa che ora appartiene a qualcun altro e non ha niente che la distingua come l’ex-studio Gold Star, tanto più che è in un vicolo cieco, in una zona poco raccomandabile in cui c’è il rischio di forare una gomma, e ho avuto paura d’irritare qualcuno. Purtroppo, l’uso del navigatore e il fatto che in questo tratto la via sia chiusa hanno giocato un brutto scherzo, in certi casi bisognerebbe usare ancora una cartina della città come ai vecchi tempi. Infatti gli studi attuali, SugarHill Recording Studios, sono molto vicini, al 5626 sempre di Brock, ma non li ho visti per via della strada interrotta, e non sapevo dell’altro numero civico. Saremmo dovuti uscire da quella via tornando su in direzione della 90, e poi infilarci in una delle vie che portano all’altro capo di Brock. Peccato averlo scoperto poi, un’occasione persa per visitare degli studi attivi con un gran passato, tra i più vecchi ancora in funzione.

Gold Star Records e Gold Star Studios, due entità separate ma entrambe di Quinn (nell’era di Brock St. l’attività come etichetta cessò), si possono considerare come un frutto tipico del Texas del sud-est.
Un frutto produttore di generi musicali tradizionali che caratterizzano questa parte d’America: il country e l’hillbilly, il blues, lo zydeco e il cajun.
Questa musica è ancora così viva che non è difficile trovare locali e musicisti che la suonano, e trovare riferimenti che ne parlano. Più difficile trovare lo zydeco, soprattutto in Louisiana il cajun la fa da padrone, ma in Texas qualche locale puramente zydeco/blues si trova.
La città ha riflesso e trasposto la sua natura negli studi Gold Star/SugarHill, per questo forse oggi sono ancora attivi e l’eredità del marchio sempre presente.
Bill Quinn s’inventò Gold Star per produrre musica hillbilly, ma ebbe un primo successo con il rifacimento del tradizionale Jole Blon (il titolo corretto e originale è Jolie Blonde), un valzer in lingua francese della Louisiana, l’unico brano cajun a finire nei top five di Billboard in ogni categoria. Suonato dal leggendario violinista acadiano Harry Choates, ancora oggi è considerato l’inno della cultura cajun; anche Bruce Springsteen, tra tanti, l’ha ripreso.

Quinn fu il primo in Texas a registrare indifferentemente il blues e il gospel dei neri, il country dei bianchi e la musica messicana, i generi più in voga tra i numerosi blue collar impiegati nell’industria del petrolio di Houston e di tutta la regione Gulf Coast: un piccolo esempio di natura houstoniana che si riflette nell’eterogenea e miscelata cultura di frontiera del Texas.
Al contrario di Don Robey il ruolo di Quinn fu più legato a quello di tecnico del suono e degli impianti, in parte autocostruiti, che a quello di barone della musica, e nel suo studio produsse anche alcune sessioni Peacock.
Lightnin’ Hopkins ebbe con Quinn un rapporto duraturo e redditizio (anche se Hopkins non fu fedele), e in Telephone Rd., insieme ad un centinaio di registrazioni, nacque anche Zolo Go, uno dei primi brani che sdoganò il termine zydeco, pur scritto erroneamente da Quinn, e il genere stesso, con Hopkins all’organo richiamante il suono della fisarmonica, anticipante di più di 10 anni il Re e definitore dello zydeco, Clifton Chenier.
E a proposito di Chenier, negli studi di Brock St. furono registrate le sue sessioni per Arhoolie, ma anche quelle di Lil’ Son Jackson, L.C. Williams e di una lunga lista di artisti locali. Anche personalità country diventate poi famose passarono da là, come Willie Nelson, che vi registrò i primi successi, e George Jones.
Nonostante le pagine gialle di Houston nel 1952 elencassero i numeri di ben 12 compagnie sotto la categoria “Recording Service”, l’unico altro studio che facesse vera concorrenza a Quinn era l’ACA Recording Studios di Bill Holford, allora al 1022 di Washington Avenue (già citato su questo sito nella recensione di B.B. King). ACA diventò lo studio principale delle tante etichette presenti nella zona, come Peacock, Macy’s, Freedom, Trumpet, e per centinaia di musicisti.
Tornando a Gold Star, agli inizi degli anni 1970 Huey P. Meaux diventò il nuovo proprietario degli studi (1), li rinominò SugarHill e seguì la corrente texana outlaw, producendo il country/tejano/blues/rock di gente come Sir Douglas Quintet (il gruppo di Doug Sahm che Meaux aveva lanciato scegliendo un nome che richiamasse il beat inglese di moda negli anni 1960), Freddy Fender, Marcia Ball e il suo primo gruppo (Freda and the Firedogs), Asleep At The Wheel, Lucinda Williams, Ted Nugent, Janis Joplin, Billy Gibbons, e altri. (2)

Sia che si arrivi a Houston venendo giù dalla I-45 sia da ovest con la I-10, la prima cosa che s’incontra è l’Hard Rock Café.
Sopra il tetto gira una riproduzione alta più di 10 metri della Gibson Firebird di Stevie Ray Vaughan.
La cameriera, appena mi vede guardare in giro, m’informa che nella sala vicino “ci sono” Waylon Jennings, Willie Nelson e le Dixie Chicks.
Come Stevie Ray anche Willie Nelson è celebrato ovunque in Texas, soprattutto nella zona di Dallas e Austin (è nato vicino a Waco).
Nella sala, oltre ad una armonica appartenuta a Willie ed una Gibson acustica del 1911 da lui firmata nel 1986, ci sono una Fender rivestita in pelle di Waylon Jennings, due pistole appartenute a Tex Ritter (e da lui usate, come specificato), un manifesto di Antone’s per la notte di un capodanno in cui hanno suonato i Fabulous Thunderbirds, uno standup bass bianco di Preston Hubbard, una foto di S.R. Vaughan al telefono e un suo dipinto a olio per la copertina di Couldn’t Stand The Weather, gli abiti di scena e una chitarra delle Dixie Chicks.

Quando si va all’Hard Rock Café è impossibile non notare lì accanto il Verizon Wireless Theater, 520 Texas Ave., un teatro-sala da concerto moderno che ha un programma crossover, comunque da tenere d’occhio.
Il 21 agosto c’era Natalie Merchant, il 25 Gordon Lightfoot, il 24 settembre The Black Crowes. Vedo sul giornale invece che è già previsto per il 3 ottobre uno spettacolone retrò: una reunion di 8 vecchie glorie bianche e nere del doo-wop anni 1960, come David Somerville e The Diamonds, The Vogues, The Marcels (quelli di Blue Moon), The Spaniels, Jimmy Clanton, ecc… forse è un po’ da casa di riposo, ma anche questo è un lato d’America.

È d’obbligo una visita alla House of Blues, 1204 Caroline St., anche per prendere i biglietti del concerto della sera (20 agosto): Dr. John.
Ha due accessi, uno davanti sulla strada per il ristorante e il negozio (in cui ho visto un paio di scarpe coloratissime dedicate a Blind Willie Johnson), e uno di lato da cui s’accede al piano superiore, dove si trovano le sale da concerti, con bar naturalmente.
L’entrata è ammessa per tutti, ai minori mettono un braccialetto di plastica di modo che i baristi sappiano di non servire alcolici. La sala in cui ha suonato Dr. John è su due piani ed è utilizzata per i gruppi o per i personaggi più famosi perché è abbastanza grande.
Si può stare in piedi sotto il palco per una miglior visibilità e un prezzo più conveniente, o salire con un ascensore al piano superiore sul balcony, per una piccola arena in cui la visibilità è buona solo centralmente e nei posti davanti e ha un prezzo più elevato, ma è più tranquilla e la cameriera passa in continuazione per le ordinazioni. Dalla balconata c’è una bella visuale sull’insieme, ma se ci si tiene a vedere e a sentire bene non è l’ideale.

S’arriva alle sale del piano superiore percorrendo un lungo corridoio, il cui muro è affrescato con dipinti ispirati alle insegne e alle locandine di club, e uno dedicato a Mance Lipscomb.
La sala più piccola è invece intima ed è per concerti di proporzioni più modeste, con l’insegna The Bronze Peacock Room, un evidente tributo al locale di Don Robey di cui ho detto sopra, The Bronze Peacock Dinner Club.
Riporto dal libro di James M. Salem The late, great Johnny Ace and the transition from R&B to rock’n'roll (University of Illinois Press, 2001), questa citazione in cui si spiega il significato del nome del leggendario club:
«Galen Gart suggests that “peacock” was slang for the well-dressed, up-scale beautiful people of black society and that “bronze” was a term to denote a lighter-skinned Negro of presumed urbanity or higher-class upbringing, in contrast to the darker complexion of his less sophisticated “country” cousin. Whatever the intentionality, Robey himself was a light-skinned African American frequently taken as a white man».

Per quanto riguarda altri locali serali con musica dal vivo anche a Houston la scelta è vasta, soprattutto se si hanno pochi giorni.
Del Big Easy Social and Pleasure Club, 5731 Kirby Drive, dico nella recensione del concerto (link anche a fondo pagina), ma non posso non citarlo di nuovo, uno dei pochi con serata fissa dedicata allo zydeco.
L’Anderson Fair, 2007 Grant St., risale agli anni 1960, è anche ristorante e si concentra su country, blues, folk e bluegrass, il Dan Electro’s Guitar Bar, 1031 East 24th St., è un locale alla buona ma interessante, mentre invece il Cezanne, 4100 Montrose Blvd., è un club di jazz acustico.
Il Continental Club, 3700 Main St., è il fratello più giovane di quello di Austin: il 21 aveva Andre Williams e il 24 The Umbrella Man, un gruppo locale che il giornale descrive come “Gulf Coast gumbo” perché mischiano su base swing elementi di soul, jazz, country, rockabilly e conjunto.
Boondocks, 1417 Westheimer, è un locale di cui non sapevo niente, ma quando ho visto che tutti i martedì ha Little Joe Washington ho capito che va preso in considerazione, peccato che fossi a Houston in altri giorni. Da Blanco’s, 3406 W. Alabama, il 20 agosto c’era Gary P. Nunn.
Ci sono poi l’Etta’s Lounge, 5120 Scott St., The Howling Coyote, 6536 FM 1960, il Mr. A’s, 3409 Cavalcade, il Red Cat Jazz Café, 924 Congress, Sammy’s at 2016 Main, l’indirizzo lo dice il nome stesso, lo Scott Gertner’s Sky Bar, 3400 Montrose Blvd., un raffinato locale jazz in cima ad un edificio di 10 piani, il Fitzgerald’s, 2706 White Oak Dr., e The Shakespeare Pub, 14129 Memorial Dr., il quale nonostante il nome può avere blues o zydeco in programma.

Si può anche scegliere dove andare in base alle programmazioni settimanali più o meno fisse.
Ad esempio, la domenica allo Shakespeare Pub c’è la Houston’s Home of the Blues & Zydeco Jam, da Frank’s Pizza, 417 Travis at Prairie, c’è il Sunday Nite Blues, e da Mr. Gino’s, 7306 Cullen, il Blues Show. Di giorno si può provare da Danton’s Gulf Coast Seafood Kitchen, 4611 Montrose Blvd., per lo Houston’s Only Live Blues Brunch.

Al lunedì, i Blue Mondays al Richmond Chill Bar & Grill, 4704 Richmond Avenue.
Al martedì il Dharma Café, 1718 Houston Ave., per il Dharma Blues Jam e da The Hideaway, 3122 Dunvale, il Big Ass Blues Jam.
Al mercoledì, serata di solito dedicata alle jam e agli open mic, c’è l’Open Blues Jam al già citato The Big Easy, e la Working Man’s Blues Jam al Crazy Frogs, 3939 West FM 1960.
Anche il giovedì è serata di chi vuol cantare o suonare: Open Mic Night al NJ’s Bar, 3815 Mangum Rd., Weekly Jam di southern rock al Rock, Wine & Blues, 18321 W. Lake Houston Parkway, Suite 140, Humble, un paese a nord-est della città, nei pressi del Lake Houston, The Oldest Blues Jam in Houston al Dan Electro’s Guitar Bar e il Think Tank Thursday da Frank’s Pizza. Questi e altri eventi si possono trovare sul sito della Houston Blues Society.
Il modo migliore però per sapere tutti gli spettacoli della settimana quando si è là è procurarsi una copia del nuovo inserto 29-95 (nome riferito alla latitudine e longitudine di Houston), che dal 19 agosto si può trovare dentro l’Houston Chronicle del giovedì.
Il Traders Village, 7979 N. Eldridge Rd., è un grosso mercato all’aperto che si svolge nei fine settimana ma è anche sede di festival di tutti i tipi, tra i quali naturalmente non mancano concerti.

Per le ricerche musicali, oltre alla divisione Texas Jazz Archives della Houston Public Library, al 500 di McKinney, c’è il Museum of American Music History, 1511 West 12th St.
Mentre sto fotografando i grattacieli s’affianca un poliziotto in bicicletta che m’informa che è vietato da una legge antiterrorismo fotografare o riprendere i grattacieli di Houston, in special modo mi indica la zona e quali, in pratica quelli più alti. Sa anche lui che è un provvedimento inutile, data la quantità d’informazioni e fotografie che si possono reperire ovunque, ma è così. Smetto subito di fare foto, ma qualcuna la pubblico lo stesso.

Questa è una taqueria a Pasadena, e qui provo la mia prima T-bone steak da quando sono in Texas. Si mangia bene, ma come a volte capita in questo genere di ristoranti la pulizia non è al primo posto.
Per assaggiare la cucina locale a volte bisogna adattarsi, se non si vuole andare in una catena o in un ristorante di lusso, perché comunque la qualità è generalmente buona, aldilà delle porzioni esagerate e del miscuglio di ingredienti tipico delle popolazioni americane. Pasadena è una vera e propria città a sud-est di Houston, prima della Bay Area, abitata da gente di lingua spagnola.
Nella Bay Area nei pressi di Nassau Bay si trova lo Space Center (Johnson Space Center), un posto per famiglie in cui m’hanno “obbligato” ad andare. Non voglio dire che è una mezza giornata persa, ma quasi, a meno che non s’abbiano dei bambini in età scolare.
Le visite guidate non sono in inglese “facilitato”, e se non si capisce tutto della lingua parlata qualche informazione si perde, ma rimangono la cosa più interessante da fare per gli adulti. In definitiva è un parco divertimenti nel sito degli uffici della NASA, in cui si può girare con delle navette nei viali interni e visitare alcuni capannoni; naturalmente fanno vedere solo quello che vogliono, ma si possono prenotare anche visite più approfondite al di fuori del solito giro turistico.

Tra le cose più interessanti c’è la sala di controllo vista in tanti film e nelle trasmissioni d’epoca, quella in cui echeggiò il famoso “Houston, abbiamo un problema” (si nota il telefono rosso in linea con il presidente degli Stati Uniti), e sicuramente il razzo Saturn V, il modello usato nelle missioni Apollo (ne furono lanciati 13), il pezzo grosso di tutta la faccenda.

Entrando nel capannone (con l’aria condizionata al massimo) devo ammettere che manca il fiato per l’emozione, data soprattutto dalla grandezza del mezzo. È diviso per stadi di lavorazione, e questi sono proprio quelli usati in una missione.
A questo punto della strada, si rende d’obbligo anche una visita alle marine e all’Isola di Galveston.

1. Dal 1972 al 1986, ma ebbe l’ufficio lì fino a quando vi fu arrestato, nel 1996 [↩]
2. Alcuni dettagli sugli studi Gold Star riportati qui sono nel libro House of hits: the story of Houston’s Gold Star/SugarHill Recording Studios, di Andy Bradley, ingegnere capo degli studi SugarHill, e Roger Wood, University of Texas Press, 2010 [↩]