Memphis, Tennessee – pt 4

Altre immagini da Beale Street, Memphis.

Incrocio con Second Street e fine zona pedonale

Questo edificio del 1896 originariamente era un drugstore, uno dei primi negli Stati Uniti ad esser aperto 24 ore al giorno, ma soprattutto dagli anni 1940 fu sede del Mitchell Hotel (aka Mitchell’s) e del Domino Lounge (poi Club Handy) di Andrew ‘Sunbeam’ Mitchell e della moglie Ernestine, noti per dare vitto e alloggio a musicisti bisognosi che li ripagavano esibendosi nel locale. Mitchell aveva diversi altri club (tra cui il Paradise) in Beale Street, e si può paragonare al Don Robey di Memphis tranne che non era un discografico, ma un impresario che univa il rhythm and blues con vari altri affari. I suoi club hanno avuto lunga vita e tutti i più grandi vi si sono esibiti, oltre a dare possibilità a quel gruppo di esordienti ufficiosamente chiamato Beale Streeters tra cui B.B. King, Bobby Bland, Johnny Ace, Junior Parker, Earl Forest, Bill Duncan, Willie Nix, Rosco Gordon.
Dal 1996 al 1999 è stato sede del Center for Southern Folklore, che ha dovuto lasciare il posto per quello che c’è ora, Wet Willie’s, catena di frozen daiquiri bar. Nonostante l’importanza del Mitchell’s e del club (anche come scuola informale per le jam notturne e per la guida di Bill Harvey, leader dell’house band) non c’è nessun marker; quello bianco che si nota è del tipo storico, per Ida B. Wells.

Casa di W.C. Handy, trasferita in Beale Street dal 659 Jennette Street nel 1983 e restaurata dalla Blues Foundation. È possibile visitarla negli orari prestabiliti o su appuntamento.

Statua di W.C. Handy all’Handy Park, eretta nel 1960, alla cui cerimonia d’inaugurazione cantò Mahalia Jackson. Sul piedistallo si legge:

“Father of the Blues
William Christopher Handy
Born November 16, 1873 Florence, Ala.
Died New York City – March 28, 1958
Enshrined forever in the hearts of the Nation are his immortal songs, Memphis Blues, St Louis Blues, Beale Street Blues and Those Who Sow in Tears, Shall Reap in Joy. ⁽¹⁾ With his golden trumpet he gave everlasting voice to these and folk songs of his people in the South Land. His music is known and beloved throughout the world as an inspiration to youth and as an enduring gift to America’s treasury of songs. For more than thirty years he was a distinguished member of the American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP) which proudly joins the citizens of Memphis in erecting this everlasting tribute to his memory.” L’iscrizione continua di lato, con note più biografiche.

If Beale Street could talk, if Beale Street could talk / Married men would have to take their beds and walk / Except one or two, who never drink booze / And the blind man on the corner who sings the Beale Street Blues
(W.C. Handy, Beale Street Blues)

Down the Mississippi where the water gets muddy / Forty-four school where the kids don’t study / Well they all hang around at the root of Beale Street / Oh that’s where they hear that Memphis Beat
(J.L. Lewis, Memphis Beat)

Palco del Rum Boogie Cafe, locale pieno di chitarre autografate.

Insegna Stax originale restaurata. In alto, locandina del Club Handy, più in basso, rullante di Willie ‘Big Eyes’ Smith.

Chitarre firmate appese ovunque, colonne decorate con nomi di musicisti e autografi perfino dentro le lampade.

Dato che l’attesa s’è prolungata oltre sono andata in giro a curiosare e a fotografare

Quando dico oltre intendo che è stata veramente troppo. Non ho capito cos’è successo, il cameriere s’è preso la colpa e alla fine ci ha offerto il dolce (che neppure ci andava), ma è stato evidente che hanno sbagliato di grosso; ora non ricordo ma credo sia passata come minimo più di un’ora solo di attesa. La cosa incomprensibile è che il locale era semivuoto, quindi non ce ne siamo andati perché eravamo fiduciosi che, qualsiasi cosa fosse successa, non sarebbe comunque passato molto tempo ancora dato che eravamo in pochi o comunque gli altri erano già serviti. E invece no.

Fori di proiettili?

Don’t Lose Your Cool, ammonisce Collins.

È quello che abbiamo fatto, non abbiamo perso la calma, ma eravamo preoccupati per il parcheggio, neanche tanto vicino. Il giorno prima sforando di solo cinque minuti avevamo preso quaranta dollari di multa. Quando ormai l’abbondante tempo nel parchimetro non sarebbe bastato neanche se ci avessero servito nel giro di qualche minuto, è toccato andare a rinnovarlo. A quel punto vista la tarda ora andarsene poteva essere peggio, o inutile. Let it loose…

Locandine

Piano superiore

In tutti i locali ho sempre chiesto per eventuali concerti, ma spesso non era serata live, comunemente di venerdì e sabato. Beale Street essendo molto turistica offre serate anche altri giorni della settimana, ma la qualità è, appunto, turistica (a parte qualche caso).

Stile vintage tipico dei live blues bar americani

Non è tanto il caso del Rum Boogie, che ormai ha già più di trent’anni, ma anche appena inaugurati danno l’idea di vissuto con arredamento faux-folk, foto e poster d’epoca, oggetti vintage, autografi e imbrattamenti ovunque (vedi Ground Zero a Clarksdale, MS).

Chitarre perfino nel tavolino

Bel poster di B.B. King

Il Fed-Ex Forum incombe su Beale Street

Passando davanti all’Hard Rock Cafe noto che è in corso l’Ultimate Elvis Tribute Artist Contest

Entriamo a dare un’occhiata. Il clima è già “bollente”.

L’Elvis impersonator più Elvis di Elvis stesso che ho conosciuto (e anche l’unico)

Vale la pena aspettare dieci minuti per il suo turno e sentirlo all’opera

Capito vicino a un tavolo occupato da signore che si divertono un mondo cantando Elvis, e bene! Faccio i complimenti e mi lascio coinvolgere a cantare con loro.

Anche giù il locale è pieno, sono praticamente tutte donne. Posa iconica: Elvis amava il karate quasi quanto la musica.

Reperto di Ron Tutt, grande batterista, per un po’ in una delle formazioni di Elvis periodo Las Vegas. Ha lasciato bei ricordi anche nella Jerry Garcia Band.

Tipico lampadario che nei film western viene fatto cadere di sotto, oppure dondola pericolosamente con qualcuno appeso…

Solo un’altra notte in Beale Street

Il marker storico è dedicato a B.F. Booth, uno dei primi e migliori avvocati afroamericani di Memphis.

Ingresso non a caso verde psichedelico all’Absinthe Room del King’s Palace Cafe

Il Blues Hall del Rum Boogie Cafe

Il Jerry Lee Lewis’ Cafe & Honky Tonk, in stile New Orleans

Dentro, un imitatore di The Killer.

Tap Room del King’s Palace Cafe

All’entrata c’è scritto: Beer is proof that God loves us and wants us to be happy, frase attribuita a Benjamin Franklin.

Stiamo un po’ qua a sentire la band di Big Don Valentine con classici del soul e del R&B, e a entrare in contatto con la fauna locale.

– Wow, are they real?
– Yes, they are!

B.B. King’s Blues Club

Lucille

In onda un filmato di un concerto di B.B.

Ogni tavolino è diverso e dipinto a mano

Abbiamo mangiato bene qui, e buono il servizio di una cameriera molto simpatica.

I vetri colorati inondano luce rossa

Da pochi giorni è scomparsa la stella del B.B. King’s, Ruby Wilson.

Piazzano materiale anche nei luoghi più nascosti

Vista dal B.B. King’s

Clothier to the King. Lansky Bros, sartoria storica per musicisti. Bernard Lansky oltre a diventare il sarto di scena di Elvis, che cominciò a frequentare il negozio da giovane e squattrinato, vestì anche Count Basie, Lionel Hampton, Duke Ellington, B.B. King, Bobby Bland, Rufus Thomas e molti altri, tra cui naturalmente Johnny Cash, Carl Perkins e Jerry Lee Lewis.
Un altro negozio Lansky si trova nel lobby del Peabody Hotel, questo invece ha quasi la stessa sistemazione dal 1946, quando prese il posto del Republic Nightclub al 126 Beale (dove adesso è l’Hard Rock Cafe), in questo stesso blocco tra Beale e Second Street in cui si trovano anche il nuovissimo museo Memphis Music Hall of Fame e appunto l’Hard Rock.

Cominciarono nel secondo dopoguerra vendendo abbigliamento dell’Esercito in eccedenza, e dopo poco passarono a qualcosa di completamente diverso con vestiario eccentrico e colori sgargianti, tanto che le loro vetrine attrassero da subito musicisti affermati e aspiranti. Del resto si era agli sgoccioli degli anni Quaranta e si veniva da tempi duri, quando nell’abbigliamento maschile vigevano sobrietà e colori scuri, in linea con l’aria che tirava e il ruolo maschile tradizionale. Gli anni 1950 saranno rivoluzionari anche in questo.

Put some south in your mouth

Concerto pomeridiano nello spazio all’aperto del King’s Palace Cafe

Tre delle tante brass note sui marciapiedi, onoranti non solo musicisti ma anche altre personalità importanti nella storia di Beale o di Memphis.

A monte del distretto storico di Beale Street c’è la statua di Elvis, inaugurata durante l’Elvis Week del 1997.

Nel vastissimo New Park Cemetery, 4536 Horn Lake Road, ci sono le tombe di diversi musicisti che a Memphis sono nati, morti o vi hanno trovato fama; bisogna scordarsi di riuscire a trovarle autonomamente.

È su un terreno collinoso ed è molto esteso. All’ufficio abbiamo chiesto l’aiuto di una persona (“omino” che si vede nella foto), in alternativa potete chiedere se hanno una mappa con le tombe dei tipi famosi.

Bukka White per molti anni non ha avuto lapide; questa è stata messa a spese del cimitero.

Quella di Rufus Thomas è la più facile essendo abbastanza vicino all’ingresso. Il nostro accompagnatore la pulisce dall’erba e risistema la pietra, poi si allontana augurando “have a good time”.

Accanto c’è la moglie, Cornelia Lorene Wilson. Furono sposati dal Rev. Franklin, papà di Aretha.

For I Have Promises to Keep and Miles to Go Before I Sleep. Il fiorellino l’ho raccolto da terra, la collanina del Mardi Gras l’ho portata io, per Al Jackson Jr. Quelle collane hanno viaggiato: le avevo prese al volo lanciate da Terrance Simien dal palco del concerto LA Fete Cultural a New Orleans, sono state qualche anno appese al mio comò, e ora sono tornate in USA ad adornare varie tombe di grandi.

Tre dei quattro Bar-Kays che morirono con Otis Redding nell’incidente aereo sul Lake Monona, Wisconsin, sono sepolti qua. Le tombe del batterista Carl Cunningham e del chitarrista Jimmie King (sotto) sono vicine. Accanto c’è anche quella del valletto di Redding, Matthew Kelly, perito nella stessa occasione e ancor più giovane degli altri (16 anni). Cunningham da ragazzino lavorò come lustrascarpe nel barber shop del Capitol Theatre, il teatro che poi divenne sede di Stax Records.

Il terzo dei Bar-Kays in questo cimitero è il sassofonista Phalon Jones. Ci sono anche Johnny Ace, James Carr e Lewie Steinberg, ma non me la sento di approfittare della nostra guida, nonostante la buona mancia: c’è un caldo boia per noi che ci spostiamo in macchina figuriamoci per lui che corre da un lato all’altro. Inoltre ci lascia sempre con cose tipo have fun che intendo come commiato, quindi a un certo punto lo libero dal supplizio. Have fun. Da noi sarebbe strano sentirselo dire per la visita a una tomba. Alla prossima e ultima puntata.

(Fonti: Steve Cheseborough, Blues Traveling, The Holy Sites of Delta Blues, University Press of Mississippi, Jackson, 2009, III ed.)

1. They That Sow in Tears (Shall Reap in Joy), ndr[↩]