Indianola, Mississippi

e dintorni: Moorhead e Blue Lake (Berclair)
Welcome to Indianola, Mississippi

Indianola, città adottiva di B.B. King. Uno che invece diceva d’esserci nato è Albert King, il 25 aprile 1923, mentre Charlie Patton qui è morto il 28 aprile 1934, in una casa al 350 Heathman Ave che non esiste più. Albert King affermò anche d’esser fratellastro di B.B. (stimolato dal fatto che il padre di quest’ultimo si chiamava Albert King), ma è falso e comunque il suo vero nome era Albert Nelson. Del collega prese in prestito anche il soprannome, ‘Blues Boy’, e chiamò la sua chitarra Lucy in riferimento alla Lucille di B.B.

Indianola, Mississippi

I motivi per cui Albert King a Indianola non è celebrato come B.B. sono almeno due. Uno è che da bambino si trasferì in Arkansas, ed è lì che cominciò a suonare (la città di Helena lo annovera tra i musicisti dello Stato, il cui lato est, vicino al confine con il Mississippi, è tradizionalmente blues), un altro è che forse nacque molto distante da qui, ad Aberdeen. In ogni caso il suo marker è tra Front Ave e Second Street, poco più avanti c’è un murale che lo rappresenta, e i suoi ritorni occasionali al Club Ebony (v. sotto) erano considerati homecoming. Da sua dichiarazione, per un periodo visse con la famiglia ad Arcola, piccola città appesa alla Old Highway 61, a sud di Leland, non lontano da qui.

Old disused rusting grain silos in Indianola, Mississippi

Silos per lo stoccaggio di grano, in disuso. B.B. invece qui s’è formato, ed è nato poco distante con il nome Riley B. King (la B non significa nulla) il 16 settembre 1925, in campagna sulle rive del Bear Creek nei pressi del bellissimo Blue Lake a Berclair (v. in fondo), sotto Itta Bena.

Indianola, Mississippi

I suoi si separano e a quattro/cinque anni si trasferisce con la madre a Kilmichael (a est, vicino a Winona), ma lei muore giovane – nell’autobiografia dichiara che aveva solo venticinque anni, però i suoi ricordi sono confusi riguardo le date, era solo un bambino in effetti – seguita dalla nonna materna. Nello stesso libro dice di aver vissuto da solo dai dieci ai tredici anni, non volendosi allontanare dalla baracca della piantagione del Sig. Flake dove aveva vissuto con le due donne, prima dell’arrivo di suo padre che lo porta a vivere con la sua nuova famiglia a Lexington, un po’ più a sud.

B.B. King's sitegrave, Indianola, Mississippi

Tomba di B.B. King negli spazi esterni del museo a lui dedicato, sullo sfondo alcune sue immagini; è tutto recente essendo scomparso da poco. È forse l’unico bluesman afroamericano ad avere una tomba così (e uno dei pochi a esser vissuto così a lungo) e un museo nazionale a suo nome: segno del suo successo e di quanto abbia lavorato duro per esser riconosciuto internazionalmente e, cosa spesso più difficile, in patria. Gli c’è voluta una lunga vita intera; se fosse scomparso negli anni 1970/1980, pur già famoso, non credo avrebbe avuto tutto questo.

B.B. King's grave, Indianola, Mississippi

Riley B. King, 1925 – 2015. Don’t know why I was made to wander / I’ve seen the light, Lord, I’ve felt the thunder / Someday I’ll go home again / And I know they’ll take me in / And take it home
Da Take it Home, omonimo album del 1979.

B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

B.B. King Museum, dal 2008. È moderno, con spazi ampi e ben curati. Lo sforzo economico milionario è stato ed è ambizioso per una città come Indianola. Un vero gioiello di cui si spera porti turismo, come ha fatto finora pur senza esagerare, non ricordo infatti d’aver visto altri visitatori oltre noi. È anche sede del Delta Interpretive Center.

Work and religious contents in the ancient rural Delta at the B.B. King Museum in Indianola, Mississippi

Siamo stati accolti da un’addetta che ci ha spiegato il percorso autoguidato, iniziante in un’impeccabile saletta-teatro (deserta) in cui è proiettato un filmato introduttivo – modalità comune a molti musei americani di questo tipo – e terminante nel gift shop. Pannellature sugli aspetti lavorativi e religiosi nel Delta rurale:
“La terra era perfettamente piana e livellata, ma brillava come l’ala di una libellula illuminata. Sembrava vibrare, come fosse uno strumento e qualcosa l’avesse toccata.” – Da Delta Wedding di Eudora Welty.
L’altra è una strofa di uno spiritual del ministro di chiesa inglese Dr Isaac Watts, molto popolare tra le congregazioni afroamericane dopo la pubblicazione di Hymns and Spiritual Songs (1707) grazie a testi semplici e d’effetto come questo:
“Padre distendo la mia mano verso te / non conosco altro aiuto / Se ti allontani da me / dove altro andrò?”

A night at the juke joint, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Una notte al juke joint, e connubio tra sacro e profano nel noto Stormy Monday di T-Bone Walker (grande ispiratore di B.B. King): paga di venerdì, divertimento al sabato e chiesa la domenica.

Cotton field and Natasha Trethewey sentence at the B.B. King Museum in Indianola, Mississippi

Questa foto mi ricorda molto quella fatta al campo di cotone di Stovall, dove lavorò Muddy Waters.
“Sono tornata / In un campo di cotone, terra santa / Come leggenda vuole, ogni fiocco / Conserva il fantasma di generazioni: / Coloro che hanno valutato i loro giorni / Col peso dei sacchi e la lunghezza / Delle file, il cui sudore ha raccolto il cotone / Ancora cucito nei nostri vestiti”
– Da South, della poetessa Natasha Trethewey.

1930s Western Flyer bicycle, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Il giovanissimo B.B. dopo solo sei mesi di vita a Lexington, nonostante la buona accoglienza e le condizioni relativamente agiate, si sente a disagio nella nuova famiglia e così monta in sella alla sua bici, dello stesso modello Western Flyer anni 1930 esposto qui, e torna a Kilmichael: nel suo libro dice che era l’autunno del 1938, ma nelle varie biografie le date degli eventi da lui citati come minimo sono spostate di un paio d’anni avanti. Qui scopre che non c’è più posto per lui (traggo ancora dall’autobiografia), così vi rimane solo il tempo di guadagnare i soldi per un bus fino a Indianola, dove si stabilisce (a circa dodici chilometri dalla città) insieme a parenti, lavorando nei campi e diventando trattorista: probabilmente erano i primi anni 1940.

Rev. Archie Fair, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Influenza della chiesa su Riley, in particolare del pastore Archie Fair. A Indianola comincia la sua vita adulta precoce, com’era comune ai tempi e soprattutto tra gli afroamericani. Si arruola nell’esercito nel 1943, a diciott’anni, e nel 1944 è ad Hattiesburg per l’addestramento, ma non va in guerra; dopodiché si sposa (tra il’44 e il ’45), si esibisce cantando in un quartetto gospel e si diletta a suonare il blues.

Acoustic Gibson guitar, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Gibson acustica di un tipo frequente tra i bluesman. King ha donato al museo chitarre, premi, diari della sua vita sulla strada e altri oggetti.

Harmony Stratotone solid body electric guitar, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Harmony Stratotone. Sotto, Guild a dodici corde di Robert Jr Lockwood, una delle prime influenze di B.B. King (Lonnie Johnson un’altra). Verso la fine degli anni 1940 si stabilisce a Memphis in cerca di fortuna, e la trova. Ho già parlato di WDIA in generale e in relazione a B.B. (anche qui), e della sua carriera che prese il via con il successo di Three O’Clock Blues nel 1952 (nella recensione a Bobby Bland).

Robert Jr Lockwood's 12-string Guild guitar, B.B. King Museum
Trouble No More, Chess record, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi
Resonator guitar owned by B.B., B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Una sua resofonica, tipo quella del cugino Bukka White.

Victor Talking Machine, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Grammofono a manovella della Victor Talking Machine Co., strumento essenziale per la diffusione del blues registrato nelle comunità rurali, insieme alla radio.

Little Milton's Gibson ES-445 Sunburst guitar, and stage costume, B.B. King Museum

Gibson ES-445 Sunburst del 1959 nelle mani di Little Milton per molti anni, e suo abito di scena. Spartito originale di Pledging My Love, registrato per Duke Records da Johnny Ace, e dischi di Little Milton, Bobby ‘Blue’ Bland e Rosco Gordon, tutti appartenenti alla stessa scena di B.B. a Memphis.

Patented medicines Hadacol and Pep-Ti-Kon at B.B. King Museum

Reperti del famigerato liquore “medicinale” Hadacol: scatola, bottiglia, volantino pubblicitario dell’Hadacol Caravan Show e, sotto, gadget promozionali, come il gettone da 25 cent (sul retro il ritratto del fautore di tutto ciò, il senatore della Louisiana LeBlanc), il ditale e il fumetto di Captain Hadacol. La storia del successo e del declino del liquore e, per esteso, la storia del Sen. Dudley J. LeBlanc, è una classica vicenda americana.
Per farla breve, LeBlanc nel 1943 si trova afflitto da diversi disturbi, probabilmente derivanti da gotta o artrite. Dopo cure vane e un ricovero in un ospedale di New Orleans incontra casualmente un vecchio amico, un dottore, il quale si offre di curarlo con una serie di iniezioni.
Ne trae immediato giovamento e così, incuriosito su cosa potesse essere quel preparato, e in seguito alla reticenza del dottore, un giorno in assenza del medico riesce a portar via il flacone e a interpretare l’etichetta con l’aiuto di qualche libro. Comincia quindi una produzione in proprio, usando remi da barca per mescolare il liquido dentro grandi barili, in un fienile dietro casa sua ad Abbeville, Louisiana, fino a mettere il prodotto in vendita riscuotendo grande successo. Un farmacista di Lafayette ha ricordato: “They came in to buy Hadacol, when they didn’t have money to buy food. They had holes in their shoes and they paid $3.50 for a bottle of Hadacol”. (1)

Leggo gli ingredienti riportati sulla scatola: complesso di vitamine del gruppo B, ferro (106 mg), manganese (90 mg), calcio (250 mg), fosforo (250 mg), alcool (spero etilico) al 12% come “conservante”, acido cloridrico diluito e miele. Il tonico, o elisir, spacciato come panacea per molti mali (ufficialmente come “dietary supplement”), trovò subito un mercato favorevole nelle dry counties del sud, le contee con il divieto governativo di vendita alcolici, grazie all’alcool contenuto nel prodotto.
L’Hadacol Caravan Show era uno spettacolo promozionale itinerante di musica e intrattenimenti vari, l’ultimo grande medicine show tra la fine degli anni 1940 e le soglie degli anni 1950. LeBlanc ingaggiava importanti personalità musicali (come Hank Williams e Roy Acuff) e celebrità di Hollywood, e sponsorizzava anche un tour separato per gli afroamericani, sempre con artisti scelti tra i più famosi. Il suggerimento a conservare il box top (la parte superiore della scatola) era perché valeva come prova d’acquisto da mostrare per poter accedere allo show. Considerato che un flacone costava 3,50 $ e che occorrevano due prove d’acquisto per un adulto e una per un bambino, l’ingresso era piuttosto caro per la gente del sud rurale. Ciononostante gli spettacoli erano sempre affollati, nell’ordine di migliaia di persone.
L’Hadacol entrò così tanto nella società da poterne trovare traccia nell’R&B dei tempi (citato ad es. da Wynonie Harris, Prof. Longhair [brano di Bill Nettles], Joe Lutcher, Little Willie Littlefield, e dal cajun Harry Choates).
A destra il Pep-Ti-Kon, anch’esso con i suoi gettoni, distribuito da una compagnia di Memphis. Costava 1,25 $: non riesco a leggere gli ingredienti, tranne l’alcool al 10%, ma suppongo fosse simile all’Hadacol. “Blood-Building Tonic for All the Family”, recita l’etichetta.

B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Il Peptikon fu importante per B.B. in quanto sponsor del suo programma radio WDIA, che ottenne grazie al jingle (Pep-Ti-Kon sure is good / Pep-Ti-Kon sure is good / Pep-Ti-Kon sure is good / You can get it anywhere in your neighborhood) da lui prontamente proposto quando vi si recò per chiedere lavoro.

WDIA's turntable, B.B. King Museum

Giradischi usato alla WDIA e messaggio pubblicitario da leggere in radio del Dipsy Doodle, ristorante in Third Street a Clarksdale che faceva anche consegne a domicilio.

B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Uguale a quella usata da King durante le trasmissioni WDIA

WROX's promotional gadgets and Webcor/Webster Chicago reel to reel player recorder, B.B. King Museum, Indianola, MS

Oggetti promozionali WROX di Clarksdale: accendino e scatola, una specie di tesserino sanitario, clip per banconote e supporto, biglietto da visita. Due pagine di programmazione del 1952 e registratore Webcor/Webster Chicago usato dal dj WROX Early Wright.

B.B.'s personal notebook, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Notebook personale di B.B. King

Hammond B-3, B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Hammond B-3 usato per decenni da James Toney nella band di B.B. King

B.B. King's home studio, Indianola, Mississippi

Ricostruzione del suo studio casalingo come appariva nel 2007

Barksdale Cotton Gin at the B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Vecchio cotonificio rimesso a nuovo facente parte del museo, utilizzato per piccoli concerti e altri eventi.

Barksdale Cotton Gin at the B.B. King Museum, Indianola, Mississippi

Altri nativi di Indianola sono Jazz Gillum (1904-1966), Little Arthur Duncan (1934-2008), i fratelli Louis (1932-1995) e Mac Collins (1929-1997), attivi sulla scena blues di Detroit, e Earl Randle (1947), noto autore a Memphis per artisti Hi Records di Willie Mitchell.

B.B. King's bus, Indianola, Mississippi

Bus di B.B. davanti al museo

Favorite corner to play of the young B.B. King in Indianola, Mississippi

Estremità di Church Ave all’altezza di Second Street. A destra l’angolo in cui il giovane King si piazzava a suonare per le mance.

Favorite corner to play of the young B.B. King in Indianola, Mississippi

Church Street era piena di club; il Jones Nite Spot forse fu il primo e Riley vi sbirciava dentro, non potendovi entrare. Così prese l’abitudine di portarsi dietro la chitarra e di cantare gospel in questo che divenne il suo angolo preferito.

B.B. King’s "favorite corner" in Church Ave at Second Street, Indianola, Mississippi

Presto si accorse che cantando il blues riceveva più mance, e da allora non smise più.

Sign and paintings at B.B. King’s favorite corner in Church Ave at Second Street, Indianola, Mississippi

Il 5 giugno 1980 ha lasciato la sua firma e le impronte di mani e piedi sul selciato. Il dipinto di Lucille è di Bobby Whalen, musicista di Indianola.

Church Street blues marker, Indianola, Mississippi

La sezione nera era a sud, oltre la ferrovia, e Church Street la via principale dei divertimenti e dei juke joint negli anni 1940/1960. Il più famoso era il sopra citato Jones Night Spot di Johnny Jones che poi, quando si trasferì in Hanna Street, divenne il tuttora esistente Club Ebony (più sotto).

Church Ave, Indianola, Mississippi

Cozy Corner Cafe, o Wilton’s Diner, con dipinti e scritte su ogni lato, in Church Street.

Cozy Corner Cafe, Church Street, Indianola, Mississippi

Vi si legge anche un terzo nome, Blues Corner Cafe. È un ristorante con cucina tipica del sud.

Cozy Corner Cafe, or Wilton's Diner, Church Street, Indianola, Mississippi

Attorno a Church Street c’era un affollato microcosmo in grado di soddisfare i bisogni dei lavoratori delle piantagioni circostanti, quando giungevano in città nei week end: ambulatori medici, sartorie, lustrascarpe, gelaterie, ristoranti, negozi di liquori, blues al sabato sera e gospel la domenica mattina.

Church Street, Indianola, Mississippi

Nei club di Church Street hanno suonato molti grandi, come Robert Nighthawk, Robert Jr Lockwood, Louis Jordan, Count Basie, Duke Ellington, Pete Johnson, Sonny Boy Williamson II, la band di Jay McShann con Charlie Parker.

Church Street, Indianola, Mississippi

Parlando di Church Street Cheseborough dice: “There are some colorful buildings and some colorful characters hanging out and drinking in front of them”.

Michael of George's Lounge and Restaurant, Church St., Indianola, Mississippi

Io ne ho incontrato uno, di questi “colorful characters” di Church Street: Michael. Mi vede in giro con la macchina fotografica e mi avvicina. Parliamo (io soprattutto ascolto) per qualche minuto, fino a che una voce di donna proveniente da questo ristorante, George’s Lounge, lo chiama in tono perentorio. La cosa mi fa sorridere e lui, come qualsiasi marito richiamato sull’attenti dalla moglie, saluta sommariamente e fa per andarsene, poi ci ripensa e mi invita dentro il ristorante, prima però mi chiede se voglio fotografarlo.

George's Lounge, Church St., Indianola, Mississippi

Mi accompagna dentro presentandomi, di sua totale iniziativa, come “historian”. La donna che lo ha chiamato è la proprietaria, Pearlean.

George's Lounge, Church St., Indianola, Mississippi

C’è un’altra donna, Sheryl, se ho capito bene. È molto timida, si nasconde perché dice d’esser brutta e mal vestita. Io le dico che ha un bel sorriso, ma abbasso la macchina – al che lei agguanta le cuffie, finge d’ascoltar musica e si mette in posa: così si sente più a suo agio ed è come un invito a lasciarsi fotografare.

Pearlean in front of George's Lounge, Church St., Indianola, Mississippi

Pearlean davanti al suo ristorante con cucina soul food, George’s Lounge.

Club Ebony, Indianola, Mississippi

Lo storico Club Ebony, night club / ristorante di discrete dimensioni ai tempi con fama di uno dei migliori e più eleganti di tutto il sud. Costruito dall’impresario Johnny Jones e dalla moglie Josephine a partire dal 1945, fu finito nel 1948 e ospitò nomi come Ray Charles, Count Basie, Albert King, Bobby Bland, Little Milton e naturalmente B.B. King. Il nome “Ebony” evocava un club afroamericano d’alto livello, come quello di Harlem aperto nel 1927.
Alla morte di Jones nel 1950 fu portato avanti dalla vedova, dal figlio e altri, ma la proprietà era di un contrabbandiere bianco di Leland, James B. Lee, poi a metà anni 1950 subentrò Ruby Edwards (la stessa del Ruby’s Nite Spot di Leland) che finì per acquistarlo nel 1958. Nello stesso anno Ruby diventò suocera di B.B., quando lui sposò (in seconde nozze) la di lei figlia, Sue Carol Hall, incontrata proprio al club nel 1955 durante un ritorno trionfale a Indianola dopo il successo nazionale. Le nozze furono celebrate dal noto Rev. C.L. Franklin (papà di Aretha) a Detroit, e i due comprarono casa a Los Angeles.

Club Ebony, Indianola, Mississippi

Mary Shepard lo rilevò nel 1974 da Ruby continuando la tradizione con James Brown, Ike Turner, Howlin’ Wolf, Syl Johnson, Clarence Carter, Denise LaSalle, Bobby Rush, Tyrone Davis, D. Lee Durham, Willie Clayton (alcuni di questi, anche nella storia recente), poi King lo comprò dalla Shepard nel 2008 per salvaguardarlo, donandolo infine al museo nel 2012.
Dagli anni 1980 King è costantemente tornato a Indianola e a suonare all’Ebony in occasione del suo homecoming annuale, tenuto nel primo venerdì di giugno (al B.B. King Park in Roosevelt Street) in memoria di Medgar Evers, attivista dei diritti civili assassinato. Attualmente credo vi sia musica live solo alla domenica sera con band locali, ed eventi culturali promossi dal museo.

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi

Il campus del museo include l’ex cotonificio Fletcher-Barnett, vecchio cotton gin in cui B.B. lavorò, distrutto da un tornado nel 2006.

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi

È stato ricostruito come ristorante e galleria d’arte del Mississippi (Gin Mill Mall Restaurant & Galleries) dal proprietario Tom Bingham, che ne ha recuperato il legno, le colonne e la lamiera ondulata interna.

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi

Entrata davanti ai vecchi cilindri

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi

Abbiamo mangiato bene qui. Offre musica dal vivo nei weekend, e la galleria s’estende al piano superiore.

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi

Tutta la proprietà è in vendita; è un bel posto, speriamo non vada perso.

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi
Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi

Il pannello bianco alla parete del bar è pieno di plettri lasciati da band provenienti da tutto il mondo. Idem per le bacchette di batteria appese alla trave, in alto; c’è anche qualche armonica. Tra le travi, firme di clienti.

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi

Gift shop

Gin Mill Restaurant, Indianola, Mississippi
Gin Mill Restaurant
Gin Mill Restaurant

Spazio esterno del ristorante di fianco al B.B. King Museum

Indianola, Mississippi
Indianola, Mississippi
Welcome to Moorhead, Mississippi, Where the Southern Crosses the Yellow Dog

Cittadina blues, Moorhead, già solo per essere il luogo sottinteso in una frase rimasta nell’immaginario del genere: “I’m going where the Southern cross the Dog”. La potenza suggestiva di un (altro) crocevia quale metafora di vita è ricaduta su Moorhead, dove la linea ferroviaria Southern Railway (est-ovest) incrociava davvero la Yazoo Delta Railroad (nord-sud, poi denominata Yazoo & Mississippi Valley), detta Yellow Dog, e lo faceva in modo esattamente perpendicolare (v. disegno sul cartellone).
Il misterioso bluesman con slide che nel 1903 impressionò W.C. Handy alla stazione di Tutwiler, e che involontariamente rese nota la frase (via Handy), cantò la stessa tre volte, senza risposta conclusiva, come poi fece Charlie Patton in Green River Blues del 1929. Handy usò l’evocativo passaggio nella sua composizione del 1914 Yellow Dog Rag, in seguito rinominata Yellow Dog Blues, contribuendo a farne un verso errante dato che, prima di Patton, anche Sam Collins ne cantò in Yellow Dog Blues (non lo stesso di Handy) nel 1927 e Lucille Bogan nel 1928 in Pay Roll Blues. Credo che solo Big Bill Broonzy nomini esplicitamente la città, forse essendo più consapevole, in The Southern Blues del 1935, comprendendo anche il fischio di un treno: Said Southern cross the Dog at Moorhead, mama, Lord, and she keeps on through.

Moorhead, Mississippi

Città blues anche perché essendo snodo ferroviario era centro di passaggio, favorendo così l’attività dei musicisti nei juke joint o lungo le vie: al sabato sera, secondo le testimonianze di un residente (riportate sul retro del blues marker, più sotto), “le strade erano così affollate che non si riusciva a camminare”. Il sempre misterioso Willie Brown (perché non si capisce mai a quale WB ci si riferisca, essendocene almeno due) è stato visto qui, e Howlin’ Wolf suonò insieme a Robert Johnson a Moorhead durante gli anni 1930 (sulla stessa direttiva, anche a Greenwood e Itta Bena). L’economia di Moorhead, basata sul commercio del legname, alla fine dell’Ottocento si ritrovò fiorente e la Yazoo Delta fu annessa nel 1895 da Chester Pond (la cui casa originaria è ancora nei pressi della ferrovia) della Moorhead Improvement Company; Pond già possedeva una linea a scartamento ridotto usata per il trasporto dei tronchi e del legname da e per il suo impianto.

Moorhead, Mississippi

La YD nel 1897 era solo di circa trenta chilometri, da Moorhead a Ruleville, ma nel 1900 fu integrata con la Yazoo & Mississippi Valley Railroad (sussidiaria della Illinois Central R.) allungando il tratto a nord fino a Tutwiler e a sud fino a Belzoni, e quindi Yazoo City. Se sulla cartina si tira una riga tra Tutwiler e Yazoo City ne risulta una retta verticale, Moorhead a metà altezza. Pare che John Henry, il leggendario steel-driving man del folklore americano, sia stato tra coloro che costruirono la Yellow Dog.

Where the Southern cross the Dog, Moorhead, Mississippi

La Yellow Dog ebbe vita breve, pare fu dismessa nel 1900 (v. Mississippi Rails, in contrasto con ciò che dice il marker verde: “for decades it was the central Delta’s major rail link”), ma ancora fino a non molti anni fa le sue rotaie si intersecavano con quelle Southern, linea tuttora attiva, mentre il tracciato della Yazoo and Mississippi Valley ora è parte della Columbus and Greenville, o C&G. Nella foto il punto in cui le due si incrociavano, sovrapponendosi perpendicolarmente. L’incrocio è stato rimosso, ma la Yellow Dog è evidenziata dal marker in mezzo alle rotaie superstiti che si allungano verso il punto d’intersecazione. Incroci di questo tipo non erano usuali data la loro evidente pericolosità.

Where the Southern crosses the Yellow Dog, Moorhead, Mississippi

Visuale verso sud della Yellow Dog; ne è stato livellato un pezzo a mo’ di camminamento (v. sotto) che s’inoltra nel parco – anni fa era tutto incolto qui e per trovare l’incrocio s’andava a vista partendo dal vicino ufficio postale, ora c’è anche un gazebo di legno per soste o picnic.
Qualcuno continua a chiedersi se il musicista udito da Handy a Tutwiler nel 1903 cantasse “going where the Southern cross the Dog” perché ci stava andando, e quindi una sua esternazione del momento (o comunque una sua invenzione), oppure se si trattasse di un verso standard.
Se è vero che la YD dal 1900 non fu più utilizzata la questione non si pone, e parlare di standard è scivoloso, data la giovinezza del blues ma soprattutto, anche ammettendo l’appartenenza al folk o a una forma pre-blues, data la giovinezza della Yellow Dog. Magari era un modo di dire comune perché forse l’incrocio divenne popolare localmente.

Where the Southern cross the Dog, and Johnny Russell country music marker, Moorhead, Mississippi

Il percorso della Yellow Dog e il marker del Country Music Trail per John Bright ‘Johnny’ Russell (1940-2001), nato e cresciuto a Moorhead, autore di un hit da venti milioni di copie (Act Naturally) e citato all’ingresso della città come stella del Grand Ole Opry.

Yellow Dog Walking Trail, Moorhead, Mississippi

Yellow Dog Walking Trail è un breve camminamento a circuito chiuso, che prosegue e chiude sull’altro blocco il percorso della ferrovia, circondando il vecchio deposito e l’acquedotto (sotto). Anche le vie passanti da qui richiamano le due linee ferroviarie: N e S Southern Ave in senso est-ovest, E e W Delta Ave in senso nord-sud.

Old Railway Depot, Moorhead, Mississippi

Sopra, il deposito restaurato (in una foto del 1917 era grande almeno il doppio).

"Where the Southern Cross the Dog" blues marker, Moorhead, Mississippi

Sconosciuta anche l’origine dell’interpretazione della sigla Y.D. (Yazoo Delta) in Yellow Dog. Le ipotesi provengono da varie fonti:
– La locomotiva o i vagoni, o entrambi, erano dipinti di giallo, oppure lo era la sigla Y.D.;
– Un cane giallo all’arrivo della YD in città inseguiva i vagoni abbaiando (riferito da locali all’autore inglese Paul Oliver). In questo modo, aggiungo, si presuppone quindi che il nomignolo sia nato a Moorhead;
– Derisione da parte di operai di linee rivali in quanto linea minore, short dog (idem, rif. da Oliver). L’uso in ambito ferroviario di “cane” l’ho trovato ancora e, del resto, un altro ramo della stessa ferrovia era chiamato Black Dog. Inoltre so che, proprio a proposito della Southern Railway, Long Dog era il treno del mattino, con merci e passeggeri, Short Dog quello della sera, soprattutto passeggeri, quindi chiamare dog un treno o, per estensione, una linea ferroviaria, era usuale e quale che sia l’origine non riguarda esclusivamente la YD;
– Connessione con il lavoro non sindacalizzato, cioè un yellow-dog contract, cosa che avrebbe potuto riguardare la ferrovia. Era un contratto che un lavoratore firmava impegnandosi a non far parte di un’unione sindacale;
– Connessione con il termine politico yellow-dog Democrat. Significa che se i soli candidati di un ballottaggio fossero un repubblicano e un “cane giallo”, si voterebbe per il cane pur di non votare repubblicano, in particolare riferimento a quegli elettori degli stati del Sud che votavano per il candidato democratico chiunque egli fosse. Esclusa l’implicazione politica, che qui mi pare fuori luogo (inoltre questo modo di dire si diffuse più tardi rispetto al periodo di cui parliamo), può valere “yellow” come dispregiativo, senso che ha origini più antiche e che vale anche non associato a “dog”;
– Infatti “yellow-qualcosa” è un’offesa, un’accusa generalizzata, vedi yellow journalism (giornalismo scandalistico): sul dizionario si legge il significato di “vile, codardo, vigliacco”.

Southern Railway at Moorhead, Mississippi, west view

Percorso della Southern Railway verso ovest

Southern Railway at Moorhead, Mississippi, east view

Verso est

Beautiful Blue Lake @ Berclair, Mississippi

Non molto distante da Moorhead. Nonostante il caldo umido il luogo in cui è nato B.B. King pare un paradiso grazie all’incantevole Blue Lake, mezza luna lunga e stretta sotto la piccolissima Berclair, le cui case si contano su una mano.

Blue Lake @ Berclair, Mississippi

Attraversiamo Berclair Road arrivando su un ponte su cui stanno alcuni pescatori. Incuriosita anche dall’improvviso materializzarsi di forme umane, chiedo a uno di loro cosa sta pescando. Crabs!, risponde.

Blue Lake @ Berclair, Mississippi

Something magic

Blue Lake @ Berclair, Mississippi

Intanto sta tuonando

Road around the Blue Lake @ Berclair, Mississippi

Strada attorno al Blue Lake

Road around the Blue Lake @ Berclair, Mississippi
Berclair, Mississippi
Blue Lake @ Berclair, Mississippi
Blue Lake @ Berclair, Mississippi

Concludo qui; per la prossima puntata devo ancora decidere dove – a ovest, Greenville, o a est, Greenwood. Non ero che a metà viaggio.

(Fonti: Steve Cheseborough, Blues Traveling, The Holy Sites of Delta Blues, University Press of Mississippi, Jackson, 2009, III ed.; B.B. King, David Ritz, Il blues intorno a me, L’autobiografia di B.B. King, Feltrinelli Editore, 2003; Mississippi Blues Commission, Blues Trail Markers.)


  1. La storia è tratta da James Harvey Young, PhD, The Medical Messiahs: A Social History of Medical Quackery in 20th Century America, Princeton University Press, 1967 – Chapter 15: Medicine Show Impresario.[]
Scritto da Sugarbluz // 16 Maggio 2017
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