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Imperial Records, nata nel 1946 a Los Angeles da Lewis Robert Chudd, noto come Lew Chudd, pubblicò R&B. Fece fortuna a New Orleans con Fats Domino, e acquisendo Aladdin (1960) e Minit (1963).
Dave Bartholomew ne fu A&R man su New Orleans, mettendo sotto contratto per l’etichetta i talenti cittadini, producendone e arrangiandone le sessioni, scrivendo brani e partecipando come musicista e direttore della band nello studio di Cosimo Matassa. I primi successi di Bartholomew per Imperial furono nel 1949 con 3 x 7 = 21 di Jewel King e The Fat Man di Fats Domino, brano basato sulla melodia del tradizionale di New Orleans Junker’s Blues e destinato a diventare il primo storico disco R&B a superare il milione di copie vendute. Il produttore lasciò Imperial poco dopo, ma l’etichetta lo riprese nel 1952, in tempo per ottenere una sfilza di successi che la coppia Bartholomew-Domino sfornò fino ai primi anni Sessanta.
Imperial ottenne diversi hit anche con Roy Brown, Smiley Lewis (v. sotto), Chris Kenner, T-Bone Walker, Lightnin’ Hopkins, Smokey Hogg, con il cantante country Slim Whitman, e con l’idolo dei teenager Ricky Nelson. Quest’ultimo ebbe una lunghissima fila di successi, praticamente quasi ogni volta che pubblicava un singolo durante quei pochi anni, tra la fine degli anni Cinquanta e i primi anni Sessanta, a partire dal 1957 con Be-Bop Baby e nel 1958 con Poor Little Fool. Nel nuovo decennio Nelson continuò a sfornare hit, come Travelin’ Man del 1961. Fu proprio la partenza di Nelson verso Decca all’inizio del 1963, unita al calo dei mercati, a spingere un Lew Chudd ormai privo di grandi riscontri a vendere Imperial a Liberty Records nello stesso anno.