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Keynote Records fu un’etichetta politicamente impegnata fondata dal proprietario del negozio The Music Room a Manhattan, Eric Bernay, nel 1940, dapprima editrice di musica popolare di protesta proveniente dall’Unione Sovietica, dalla Spagna della Guerra Civile, e di artisti americani attivi contro la guerra e nel campo dei diritti civili, come Josh White. Bernay, dichiaratamente marxista, pubblicava anche la rivista di sinistra New Masses.
Dal 1943, grazie all’appassionato e collaboratore d’origine giavanese Harry Lim, Keynote Records si dedicò al jazz contemporaneo producendo un ricco catalogo per cui il marchio divenne noto, testimoniante del jazz degli anni 1940 e non solo della scena newyorchese. Tra gli artisti usciti sull’etichetta, Count Basie, Barney Bigard, Roy Eldridge, Paul Gonsalves, Coleman Hawkins, Teddy Wilson, Earl Hines, Milt Hinton, Red Norvo, Lennie Tristano, Lester Young, e molti altri. Pubblicò anche il primo disco di Dinah Washington. Nel 1948 dichiarò bancarotta e fu acquisita da Mercury Records.